回头，放眼。
视线中，红岩枯木，长城横亘，烟幕般升腾而起的滚滚黄沙之中，高高耸立的关门。
横穿沙漠和戈壁的长城，自与平地、山脉之上的长城不同。
此段长城传为战国年间所建，秦时加固，于今历经数百年，墙体虽有剥落，大部分仍完整牢固。两丈之下黄土夯筑，两丈以上土坯加筑，所用黄土皆经认真筛选加工而成。先将选好的黄土放于青石板上烈日烤晒，将草籽晒死，筑成后以箭射墙，射不入者方为合格，否则返工重建。
风沙之中，付云中停步。
目无遮蔽的戈壁滩上，无论什么，远看都似格外渺小，近看却格外巍峨雄壮。
忍不住抬手，抚触眼前矗立的城墙。
废弃百年，风蚀日烤，早成了个空余架子的断壁残垣。
看来斑驳老矣的黄泥墙面，软糯糯似的，一触才知，粗糙生硬得怕是云墟膳食房张四叔的杀牛刀都顶多砍下些碎屑毛毛。
抬头，不知换了多少块牌匾，名字却还是那么简洁明了，很有礼尊派头的两个字：“沙关”。
沙关的大门，也还是常年紧闭。
因为沙关，本就是个不能通行的城关。
不但百姓、商贾无法出入，哪怕急着通报边情军令的驿马，也别想从这儿抄丁点近道。
抄了近道，便要丢了命。
命还不是丢在沙漠盗贼、匪帮手里。出了沙关，怕是连盗贼、匪帮的骸骨都找不见。
传言，沙关另一头，只有两种东西。一是百里黄沙，二是吃人异兽。
这吃人异兽究竟是什么，没有人知道。除了武艺高强的云墟人外，没有平民百姓能活着从沙关那头回来，包括自恃高手，执意翻过城墙的江湖人。
而活命回来的历代云墟子弟也没能自典籍中找出异兽的名字，只能假借传说，为它命名——“重明鸟”。
传说中，尧王在位七十年，有掋支之国，献重明之鸟，一名双睛，言又眼在目。状如鸡，鸣似凤。时解落毛羽，肉翮而飞。能搏逐猛兽虎狼，使妖灾群恶不能为害。贻以琼膏，或一岁数来，或数岁不至。国人莫不洒扫门户，以望重明之集。
付云中笑了一声。
如此祥瑞之鸟，却被挪作恶兽之名。
但也因了重明鸟的存在，官府乃至官军都已百年不敢出沙关而行，守卫与照管沙关的任务重重转嫁，终是落到了云墟城的肩上。
亦因此，云墟得以握有出入沙关的唯一权利。
管带们停了步，不多久，礼尊的马车也悠悠停稳。
张泽带着一众随行州官已先一步告辞折回，剩下方雪娥等本就是陪行的云墟女官自是不必从马车里露面，免得被风沙吹燥了容颜。还能见着脸的，只有随同女官们前来，立于马车两侧的随侍丫鬟们。站在最前头的，便是方雪娥带入云墟的丫头兰心。
付云中这距离，只能远远看见兰心垂着眸子，一张干净端正，犹为沉静，甚至带些虚弱，比年纪更成熟三分、缄默三分，乃至沧桑三分的的脸庞。
付云中与兰心的关系称不上好。跟着那样的主子，注定谁都不会与她关系如何好。无端的指责与孤立，她的本性究竟如何，是不会有人去管的。
付云中在心中感慨，收回视线。
云墟小弟子们终于到达目的地，于沙关门前整衣列队，紧张肃穆，只等着礼尊公布此次撷英会的试题。
黄沙中一片白衣翩翩，煞是好看。
礼尊被随侍弟子搀着，自马车中慢慢踱至众人面前，慈眉善目地笑着，似乎一点也不急。
弟子们就更急了。
三日之前，定下撷英之期。而直到今日清晨，所有人才被召集于云墟城门，告知要来到此处沙关，才会公布试题。
别说许多弟子，好几个管带也是第一次来到沙关。此处萧瑟荒凉，若要在这儿考什么诗赋歌舞，太煞风景；若要比拼武艺，漫漫黄沙戈壁，连个能充作擂台的地方都没有；难不成，要考考还是些孩子的小弟子们谁更能忍饥挨饿，绝处求生？似也不大合礼尊的脾气。
众人满腹疑惑，等着礼尊开口。
礼尊笑呵呵地站在众人视线中央，终于开口，却道了句：“其实吧，这一回要考的题目，我也不知道。”
一语落定。
众人呆愣，复而满场惊疑。
付云中都“哎”了一声，却又发现，礼尊继续笑呵呵，将目光转向了他。
付云中心头正咯噔一声，礼尊已经对着他点头：“云中，你来。”
付云中苦笑，只得硬着头皮走向礼尊。
等付云中走得够近了，礼尊低问道：“云中，你上回说，那个蓝绸钱袋是自哪儿捡的你已经记不大清了，是吧。”
付云中点头：“只依稀记得些地貌。”
礼尊点头，转而扬声对众人道：“这一回的试题，就是去寻一个地方。但这个地方在哪儿，我也不知。所以大家要好好听着，究竟是个什么地方，找到了符合描述的地方，便算是通过试炼了。”
众人收了唏嘘好好听着，听完了，又更疑惑，随着礼尊的目光齐刷刷看向一旁付云中。
明白了礼尊的意思，正心念电转，又被近百道，尤其自各处角落而来，锐利而探究的那几道视线包围中央，付云中只得更加苦笑了。
方才一刹，连飞声目光中的锋芒，都进逼得好似随时迎接，就此决裂。
付云中吸一口气，叹一口气，终于开口。
作者有话要说：
☆、第二十章